– Вокруг корабля одиннадцать рыб, они то погружаются, то всплывают хаотическим образом, за исключением дохлой рыбы у кормы. Только что у кормы появилась живая рыба. Лазерные пушки на корме выведены из строя.

Гардемарин Ривс все еще упрашивал Причера встать.

– Гардемарин Тенер! На мостик! – рявкнул я в микрофон.

– КОРПУС ПРОПЛАВЛЕН! ДЕКОМПРЕССИЯ НА ТРЕТЬЕМ УРОВНЕ, СЕКЦИЯ НОМЕР ТРИ.

Господи, помоги нам!

– Докладывает пункт связи! Получено сообщение из оперативного отдела штаба от дежурного офицера вице-адмирала Луэлина Стикеса капитану Причеру: «Рекомендую погружение. Советуйтесь с адмиралом Дагани, который присутствует на борту вашего судна».

Я глянул на адмирала.

– Осторожничает, – прокомментировал он.

– Докладывает старшина охраны! В третью секцию сквозь дыру в корпусе влезли два пузыря, по-вашему «наездники»! Видеокамера видит их, вот они, на экране. Я послал туда четырех своих людей с лазерами. Черт побери! Проклятье! Господи! Пузыри спалили моих людей!

– Не давайте им выбраться из третьей секции! – Если наездники начнут шастать по всему кораблю, тогда…

– Есть, сэр. Мы так и делаем! Пришел Адам.

– Гардемарин Тенер по вашему приказанию прибыл, сэр!

За ним вошли кадеты Кевин Арнвейл, Кил Дрю и прочие. Джеренс Бранстэд был бледен, как смерть.

– Капитан Причер болен, отведите его в капитанскую каюту! – приказал я.

– Есть, сэр. – Адам подошел к Причеру. – Встаньте, пожалуйста, сэр.

– А вы, гардемарин Ривс, идите в гардемаринскую!

– Есть, сэр.

– Боланд, бери мистера Причера за руку! – командовал Адам. – Арнвейл, помогай!

Вскоре кадеты вынесли Причера с мостика. Я сел в его кресло.

– Харлан! Доложить обстановку!

– Осталось шесть рыб, две из них у кормы, одна в километре от носа, остальные три по центру корабля справа по борту, угрожают лазерной группе три.

Пилот включил боковые маневровые двигатели, начал вращать корабль относительно оси.

– Докладывает старшина охраны! Пузырь прожигает дверь во вторую секцию! Мы караулим его с лазерами наизготовку. Второй пузырь рвется в четвертую секцию, там тоже в засаде мои люди.

– Наездники умеют прожигать не только двери, но и стены! – предупредил я.

– Знаю, сэр, но у меня не так много людей, чтоб караулить всюду.

– Где штатские? Где Франджи, сенаторы?

– На втором уровне, в столовой. Я выделил несколько человек для их охраны.

– Хорошо.

– Докладывает лазерное отделение. Уничтожены еще две рыбы!

Если новые рыбы не появится, выстоим. Я начал расхаживать взад-вперед по мостику. Положение не столь уж безнадежное. Разгерметизирована всего одна секция, в ней мечутся лишь два пузыря-наездника, вокруг корабля осталось всего четыре рыбины. Неплохо. Бывало и похуже.

Вскоре пузыри проплавили коридорную дверь в четвертую секцию. Там их встретили ураганным огнем лазеров, и они мгновенно превратились в дымящиеся лужицы. Я с удовлетворением отдал приказ:

– Провести обеззараживание разгерметизированных помещений по форме А! После снятия скафандров всем немедленно пройти вакцинацию!

Наконец лазерное отделение уничтожило последних четырех рыбин. Я с тревогой смотрел на экран, но новых чудищ не появлялось.

Прошло полчаса. Я позволил себе немного расслабиться. Через час я дал отбой. Экипажу требовался отдых, «Веллингтону» – ремонт.

– Пилот, ведите корабль в Лунаполис.

– Есть, сэр.

«Веллингтон» начал ускорение.

18

– Внимание, пассажиры и экипаж! Атака чудищ отбита, – объявил я в микрофон по всему «Веллингтону». – В третьей секции пробит корпус, три члена экипажа погибли. Сейчас наш корабль направляется к орбитальной станции «Порт Земли» для ремонта. Адмиралтейство извещено. Приемка «Веллингтона», доказавшего свою высокую боеспособность в деле, состоится на капитанском мостике через два часа. – Вот и все, с моей карьерой покончено. Я отложил микрофон, встал, посмотрел в глаза Дагани. – Адмирал, я собираюсь сдать командование лейтенанту Холлису как старшему офицеру корабля после капитана Причера. Мне грозит трибунал. Следует ли мне присутствовать на церемонии?

– Боже мой, Сифорт, в какое неловкое положение вы меня поставили! Вы зашли слишком далеко. Я имею в виду не только отстранение Причера. В присутствии свидетелей вы отказались выполнить мой приказ. Теперь вас придется судить. Разумеется, мы постараемся не поднимать лишнего шума, чтоб не пострадала высокая репутация флота. А насчет церемонии… Конечно, вы должны присутствовать.

– Есть, сэр. – Я испытал облегчение. Тихий суд лучше трескотни в прессе, обещанной Уиверном.

– Простите, адмирал, но, по-моему, Ник не заслуживает трибунала, – вмешалась Арлина.

– Это не ваше дело, лейтенант Сандерс, – холодно ответил Дагани.

– Вы собираетесь его судить за то, что он спас вас и весь корабль? Что ж, судите, а я буду свидетелем. Я расскажу трибуналу, как вы струсили, когда Причер сошел с ума. И я струсила! Из-за моей трусости отстранять Причера пришлось Нику, хотя это должна была сделать я.

– Арлина…

– Не перебивай, Ник! Адмирал, почему вы не взяли командование кораблем на себя? Никки просил вас об этом, но вы отказались! У него не было выбора, он просто вынужден был взять всю ответственность на себя. И Ник спас корабль, несмотря на ваши трусливые вопли, мешавшие ему командовать кораблем! Вот что я скажу судьям!

– Вы угрожаете мне, лейтенант?

– Нет, сэр, предупреждаю. Вы должны защитить Ника.

– Она такая же ненормальная, как и ты, Сифорт, – сверкнул на меня взглядом Дагани. – Выметайтесь отсюда оба, а я подумаю.

– Есть, сэр.

В коридоре мы столкнулись с лейтенантом Холлисом, спешившим на мостик, и разошлись, как в море корабли, каждый своим курсом.

Возможно, под трибунал меня не отдадут, я вернусь в Академию, по-прежнему буду учить кадетов бить проклятых чудищ.

Нет. Я забыл о сенаторе Уиверне! Значит, с карьерой покончено. Ну и черт с ней, не велика потеря. Сегодня на моих глазах погибло трое, а я жив-здоров. Господи, упокой их души!

– Арлина, напрасно ты поссорилась с адмиралом, выгораживая меня…

– Себя, а не тебя! – огрызнулась она.

– Все равно я безмерно благодарен тебе, Арлина.

– Не трогай меня!

Я отдернул от нее руку, как от огня.

– Чем я провинился перед тобой?

– Ты требовал, чтоб я отстранила своего капитана в присутствии адмирала! Меня же повесили бы! Думаешь, мне не терпится отправиться на тот свет? Не попадайся больше мне на глаза, Сифорт! Уйди из моей жизни!

Ошеломленный, я прислонился к стене. Арлина быстро спускалась по лестнице на второй уровень и вскоре исчезла из виду. Ну почему в моей жизни все идет наперекосяк? Встреча с Арлиной озарила лучом надежды потемки моей души, но лишь на мгновенье…

С большим трудом я заставил себя спуститься на второй уровень в столовую. Едва я вошел, журначисты окружили меня толпой, наставили камеры, вытянули вперед микрофоны. Посыпались дурацкие вопросы:

– В какой момент вы поняли, что капитан Пример сошел с ума?

– Скажите, этот подвиг был труднее предыдущих?

– Правду говорят, что вы предупреждали капитана Причера и адмирала Дагани об опасности включения сверхсветового двигателя?

– Не кажется ли вам, что рыбы охотятся персонально за вами?

– Как вам удалось так быстро справиться с рыбами?

– ОТСТАВИТЬ! – рявкнул я. – Убрать камеры! Не тыкайте мне в лицо микрофонами!

Журналисты притихли на пару секунд и застрекотали пуще прежнего.

– Не кажется ли вам, что Причер и ранее подавал признаки душевной болезни?

– Правда ли, что он плакал?

– Он оказался трусом?

Я отворачивался, но журналисты наседали, не выпуская из окружения. Сенатор Боланд наблюдал за моими мучениями с веселым любопытством.

– Причер хороший офицер! – крикнул я. – Он не трус! Он просто не ожидал нападения рыб! Любой из вас на его месте испугался бы!